從2022年底開始，約旦亞喀巴附近的海灣北部陸續有大量海膽死亡。今年2月，以色列特拉維夫大學的海洋生物學家Omri Bronstein及其團隊在埃及西奈半島以南150公里處采樣時，所有海膽看起來都很好。但在4月下旬，隨著疫情的蔓延，這個地區所有的海膽都已死亡。
在西印度洋的留尼旺島被陸續沖上岸的死海膽。圖片來源：JEAN-PASCAL QUOD
從去年開始，死海膽陸續在西印度洋的留尼旺島被沖上岸。
“這是超現實和可怕的，幾天前它們還是珊瑚礁的重要組成部分。”Bronstein說。
這場致命浪潮可能很快威脅到全球這些多刺、行動緩慢的無脊椎動物。2022年初，加勒比海首次報道了一種名為Diadema antillarum的海膽大規模死亡。研究人員將其歸咎于一種單細胞病原體，該病原體來自一個從未被發現能殺死海膽的生物家族。現在，正如Bronstein和同事在《當代生物學》報道的那樣，同樣的病原體正在殺死亞喀巴灣等地區的其他海膽物種，這表明這種疾病正在以驚人的速度在世界各地傳播。
生物學家說，海膽大面積死亡對海洋生態系統的影響是可怕的。如果沒有這些關鍵的食草動物，珊瑚就會被過度生長的藻類所窒息，這些藻類會擋住它們生存所需的陽光。
“當這種疾病第一次在加勒比海爆發時，我們都摸不著頭腦。”美國康奈爾大學的海洋學家Ian Hewson說。對患病海膽的遺傳分析沒有發現任何明顯的病毒或細菌病原體。但在Hewson和同事把注意力轉向其他微生物之后，他們發現了罪魁禍首：一種單細胞動物，具有被稱為纖毛的毛發狀附屬物，它曾在鯊魚、魚類和甲殼類動物中引起疾病。
Hewson和同事在去年發表于《科學進展》的論文中寫道：“據我們所知，在其他地方從未觀察到纖毛蟲與海膽疾病有關。”該團隊指出，目前尚不清楚這種病原體是否是該地區的新病原體，或者它以前是否在那里，并在某種程度上“受到普遍條件的影響，導致海膽大規模死亡”。
與此同時，疫情繼續蔓延。到2022年7月，希臘海岸開始出現海膽死亡。在4個月內，地中海東部的海岸線上出現了長達1000公里的海膽大滅絕。研究人員去年在《皇家學會開放科學》上報告說，這次事件與加勒比地區的事件有明顯的相似之處：“癥狀的進展似乎很快，會在兩天內導致海膽死亡。”
在地中海，受影響的海膽Diadema setosum是一種入侵物種。但包括Bronstein在內的研究者警告說，疫情可能很快會蔓延到紅海，那里的D.setosum是珊瑚礁生態系統的重要參與者。
地中海疫情背后的罪魁禍首從未得到證實，部分原因是研究人員沒有收集海膽進行尸檢。Hewson說，這對他在加勒比海的團隊來說是一個挑戰。這種多刺的黑色生物一旦被感染，基本上就無法活動，很容易受到捕食者的攻擊。那些沒有被吃掉的就會被浪費掉：組織被侵蝕，刺脫落，幾天之內就迅速分解，幾乎沒有時間收集樣本來分析死亡原因。
Hewson對同一種病原體是罪魁禍首并不感到震驚，“但它進入紅海的速度令人驚訝”。向西印度洋的持續快速擴張引發了人們的擔憂，即它可能很快就會到達澳大利亞和大堡礁。如果世界各地都發生同樣的生態系統轉變，對珊瑚礁和依賴它們為生的沿海社區的影響可能是巨大的。
減緩病原體的傳播需要知道它是如何傳播的。雖然專家們不確定，但有一種解釋是，它會“搭便船”。Hewson說，它不可能獨自從加勒比海到達紅海。在亞喀巴附近報告疫情后，它的下一站是埃及的一個港口，該港口接收來自約旦城市的船只。
如果船舶交通是罪魁禍首，測試壓載水可能成為一種遏制策略。為防止疫情繼續蔓延失控，Bronstein呼吁繼續圈養海膽——隔離，不讓海水直接從海洋中循環。“這是我們現在必須做的事情，機會之窗正在迅速關閉。”
相關論文信息：https://doi.org/10.1016/j.cub.2024.04.057
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